留学時代の友人が与えてくれた貴重なアドバイスを紹介します。「いいかアイザック。とにかく何でも話せ。This is a pen だろうが、I am Japanese だろうが、何でもいい。会話がしたいんだ、と自らアピールするんだ。」

言われるがままに実行してみました。言葉が話せないゆえに、学生寮の中で赤ん坊のように扱われる屈辱を味わいました。教授の早口がさっぱり聞き取れず、教室で涙したこともありました。
　でも次第に、それらの失敗を楽しむことができるようになりました。そしてこのアドバイスの本当の意味を理解したのです。

「あなた英語を話せますか？」
と訊かれたら、私達はどう答えるでしょう？
「いえ、できません。YesやNoなら話せます、でもその先は無理です」
日本人は英語が苦手だから、というのが決まり文句になって久しいですが、これは私たちの典型的な返事ではないでしょうか。

ですがアメリカでは
これが通用しないのです。彼らはこう反応するでしょう。「YesとNoが言えるじゃないか。それなのに、なんで英語は話せないって言うんだ？」と。そして「あ、そうか。この日本人は私と会話したくないんだな。オッケー、じゃあ一人にしてあげるよ」
​個人主義が徹底した彼らは、互いの自由を尊重します。もし「できない」を乱用していると、危うく孤立状態か、日本人だけのグループに身を置いて安心することになるのでした。